Desde el neolítico hasta nuestros días. La historia de la mina de sal de Wieliczka.

La historia de la mina de sal de Wieliczka

Durante siglos, la sal fue considerada un tesoro; incluso se la llamó "oro blanco". El descubrimiento de la sal de roca y su posterior explotación llevó al desarrollo de las ciudades y regiones circundantes. Los residentes que vivían cerca de las minas ganaron riqueza; también convirtió el área en un punto importante en la ruta comercial, y esto creó nuevas oportunidades. La sal fue especialmente rentable ya que era uno de los pocos métodos de conservación de alimentos, y el más efectivo. El mineral era tan valioso que aún se usaba como moneda en el siglo XIV. Es notable que Polonia utilizó la sal de esta manera durante mucho más tiempo que la mayoría de los países europeos. Los vestigios más antiguos de intentos de extraer sal se descubrieron en los Alpes y datan del quinto milenio a.C. Pero en ese entonces (y durante siglos posteriores), el método más popular de extraer sal era evaporar agua de manantiales salinos. Esta secuencia continuó hasta el agotamiento natural de los drenajes, momento en que las personas comenzaron a excavar más profundo.

Los inicios de la minería en Wieliczka

No fue diferente en Wieliczka. Inicialmente, también se explotaron los manantiales salinos. La investigación indica que los primeros intentos de explotar el agua salada en la actual Wieliczka se remontan a 3000 años a.C. Gracias a los descubrimientos del personal del Museo de la Sal de Cracovia, se investigaron y aseguraron instalaciones prehistóricas de evaporación de agua salada. Sin embargo, no era la única forma de obtener sal. El método que se consideraba el más antiguo consistía en hervir agua hasta que se evaporara por completo; de esta manera solo quedaba sal pura en el fondo de la olla de barro. Los recipientes de sal más antiguos de Europa Central se encontraron en el pueblo de Barycz, cerca de Wieliczka. Cuando los manantiales dejaron de surgir a la superficie, las personas comenzaron a perforar pozos profundos. Pronto se hizo un descubrimiento de depósitos de sal poco profundos.

Edad Media

Los pozos rápidamente comenzaron a transformarse en minas; se construyeron líneas de comunicación vertical con túneles horizontales. A medida que terminaba la Edad Media, había alrededor de 350 personas trabajando en la mina; la producción anual era de alrededor de 7-8 mil toneladas de sal. Y todo esto a pesar de que el trabajo era meramente estacional: el año de los mineros locales se dividía entre la mina y el trabajo agrícola, como la cosecha o el heno.

Ya en aquel entonces, la Mina de Sal de Wieliczka era tan famosa que la visitaban los primeros turistas. El primer artista famoso que visitó la mina fue Nicolás Copérnico, un destacado astrónomo polaco que descubrió que la Tierra gira alrededor del Sol. Copérnico caminó por los pozos de Wieliczka en 1493.

Tiempo Moderno

En el siglo XVI, se cambió el modo de operación a todo el año. Se emplearon cada vez más especialistas y se creó el primer mapa subterráneo de Polonia. Los mapas más antiguos conservados datan de la década de 1830. La mina era tan importante que el entonces rey Enrique IV el Justo ordenó construir un baño para los mineros que trabajaban allí, que incluso fue habitado por un peluquero (que primero y ante todo brindaba primeros auxilios). Al mismo tiempo, el destino de los mineros era tan peligroso que, aparte de las ambulancias para las víctimas de accidentes, también fue necesario construir refugios para sus viudas e hijos. Un siglo después, se construyó un gran hospital. Esto está relacionado con una curiosidad inusual: en 1697 se empleó a una mujer llamada Magdalena Bendzisławska como barbero cirujano. Bendzisławska fue también la primera mujer en Polonia en recibir un diploma de cirujano. Este sistema de asistencia social tan bien desarrollado era único en el mundo.

La mina se volvía cada vez más popular entre los viajeros, tanto de Polonia como del extranjero. Y aunque una visita requería la aprobación personal del rey, el número de voluntarios crecía constantemente. Muchos recuerdos de expediciones de viajeros y científicos se han conservado hasta el día de hoy.

A finales del siglo XIII se estableció una empresa llamada "Kraków Żupy" ("żupa" significa mina de sal), que comprendía las minas de sal en Wieliczka y la cercana Bochnia. La empresa operó durante casi 500 años, hasta la primera partición de Polonia en 1772. En el siglo XIV, los ingresos de las salinas representaban más del 30% de los ingresos totales del gobierno. Este dinero se utilizaba para pagar la corte real y el mantenimiento de los castillos que custodiaban las rutas comerciales. Los ingresos derivados de la sal de Wieliczka también se utilizaron por el entonces rey Casimiro el Grande para establecer la Academia de Cracovia (más tarde la Universidad Jaguelónica), una de las universidades más antiguas de Europa. En el siglo XVI, la Mina de Sal de Wieliczka era una de las empresas europeas más poderosas y dinámicas.

La época de las particiones

Después de la primera partición de Polonia en 1772, llegó a su fin la era de la economía real. Sin embargo, esto no tuvo implicaciones negativas para la mina. Hubo muchos cambios en la organización del trabajo y la documentación de la mina, y los especialistas recién contratados introdujeron métodos innovadores de extracción. La gestión austriaca no escatimó gastos en el desarrollo; uno de los primeros proyectos fue una línea de ferrocarril subterráneo. La mina de sal de Wieliczka se convirtió en una de las plantas de producción más importantes del Imperio Austrohúngaro. Gracias al desarrollo técnico del siglo XIX, se puso en funcionamiento una máquina de vapor y un molino de sal. Los taladros manuales fueron reemplazados por los neumáticos. En 1868 se marcó la primera ruta turística, que se podía visitar montando en un carruaje de caballos. El turismo se convirtió en una fuente de ingresos importante. Se realizaron demostraciones dirigidas a un público más amplio, como fuegos artificiales o el llamado "paseo del diablo", que consistía en descender por cuerdas mineras. Un gran grupo de turistas eran polacos de otras particiones, para quienes la mina de sal era un recuerdo de su patria oficialmente inexistente.

Wieliczka del siglo XX

Con el paso de los años, también mejoró la condición técnica general de la mina. En 1912 se abrió una cervecería mecanizada en la superficie. El período de entreguerras fue un tiempo no solo de avances técnicos, sino también de turismo y tratamiento de la sal.

La mina de sal también acogió numerosas celebraciones y eventos. Durante la Segunda Guerra Mundial, la mina aún estaba en funcionamiento; afortunadamente, la instalación resultó útil para los nazis. Como resultado, sobrevivió la guerra sin daños y la producción aumentó significativamente. Los tiempos difíciles llegaron poco después: a principios de los años 40 y 50, el país estaba pobre y devastado por la guerra. Se tuvo que extraer mucho más para obtener el mayor ingreso posible. Desafortunadamente, cuando comenzaron los trabajos en las partes centrales de la mina, es decir, cerca de las galerías históricas, la situación empeoró. El aumento de la explotación en esta área provocó un desequilibrio de la masa rocosa. También aceleró la destrucción del sendero turístico. Debido a las condiciones deterioradas, los primeros trabajos para asegurar las minas comenzaron a fines de la década de 1950. En 1964, se abandonó por completo la extracción de sal de roca en Wieliczka. La sal se producía mediante el método húmedo.

En 1976, el edificio fue incluido en la lista de monumentos polacos. También fue extremadamente importante reconocer la mina de sal como un monumento único de la UNESCO; fue uno de los primeros elementos en la Lista del Patrimonio Mundial, ingresado ya en 1978.

En 1992 hubo una fuga de agua en el corredor de la Mina. Esto de lejos no fue la primera vez; en los años 1868 y 1879 hubo filtraciones tan graves que se temió por la inundación completa de la mina. No fue hasta 1996 que se tomó la decisión de poner fin por completo a la producción industrial de sal. Hoy en día, la Mina de Sal "Wieliczka" es uno de los lugares más populares de Małopolska entre turistas polacos y extranjeros. La visitan más de 1,000,000 personas al año.

En conclusión, la Mina de Sal de Wieliczka es un testimonio de la rica historia, innovación y perseverancia que han dado forma a este extraordinario mundo subterráneo a lo largo de miles de años. Al adentrarse en las profundidades de este impresionante lugar, no solo descubrirá la fascinante historia de la minería de sal y su impacto en las comunidades circundantes, sino que también será testigo del espíritu indomable de aquellos que han trabajado, explorado y se han inspirado en este notable lugar.

Con su combinación única de historia, cultura y belleza natural, la Mina de Sal de Wieliczka sigue cautivando los corazones y las mentes de más de un millón de visitantes cada año. Ya sea que seas un aficionado a la historia, un amante de la naturaleza o simplemente busques una experiencia única, una visita a la Mina de Sal de Wieliczka te promete dejar recuerdos inolvidables y una mayor apreciación por el increíble mundo bajo nuestros pies.

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